Los cálculos biliares son depósitos pequeños y duros que se forman
en la vesícula biliar, un órgano similar a un saco que se encuentra
debajo del hígado en la parte superior derecha del abdomen. Son
comunes en los países ricos, afectando al 10-15% de los adultos. La
mayoría de las personas con cálculos biliares ni siquiera saben que
los tienen. Pero en algunos casos, una piedra puede causar
inflamación de la vesícula biliar, lo que puede ocasionar dolor,
infección u otras complicaciones graves.
La bilis y la vesícula biliar
La formación de cálculos biliares es un proceso complejo que
comienza con la bilis, un líquido compuesto principalmente de agua,
sales biliares, lecitina (una grasa conocida como fosfolípido) y
colesterol. La mayoría de los cálculos biliares se forman a partir
del colesterol.
La bilis es importante para la digestión de la grasa. Primero es
producido por el hígado y luego se secreta a través de pequeños
canales que finalmente conducen a un tubo más grande llamado
conducto biliar común, que conduce al intestino delgado.
Sin embargo, solo una pequeña cantidad de bilis drena directamente
al intestino delgado. La mayoría fluye a la vesícula biliar a través
del conducto cístico, que es una rama lateral del conducto biliar
común. Este sistema de conductos a través del cual fluye la bilis se
llama árbol biliar.
La vesícula biliar es un saco de 4 pulgadas con una pared muscular
que se encuentra debajo del hígado.
Aquí, la mayor parte del líquido se elimina de la bilis (alrededor
de 2 a 5 tazas al día), dejando algunas cucharadas de bilis
concentrada.
La vesícula biliar sirve como reservorio hasta que se necesita bilis
en el intestino delgado para digerir las grasas. Esta necesidad es
señalada por una hormona llamada colecistoquinina, que se libera
cuando los alimentos ingresan al intestino delgado.
La colecistoquinina hace que la vesícula biliar se contraiga y
administre bilis al intestino. La fuerza de la contracción impulsa
la bilis hacia el conducto biliar común y hacia el intestino delgado,
donde emulsiona (descompone) las moléculas grasas.
Esta parte del proceso digestivo permite que la grasa emulsionada,
junto con importantes nutrientes absorbibles de grasa (como las
vitaminas A, D, E y K), atraviese el revestimiento intestinal y
entre al torrente sanguíneo.
Formación de cálculos biliares (colelitiasis)
El proceso de formación de cálculos biliares se conoce como
colelitiasis. Por lo general, es un proceso lento y generalmente no
causa dolor u otros síntomas. La mayoría de los cálculos biliares
son del tipo colesterol o mixto. Los cálculos biliares pueden variar
en tamaño desde unos pocos milímetros hasta varios centímetros de
diámetro.
Alrededor del 70% de los cálculos biliares se forman a partir del
colesterol. Las piedras pigmentadas (negras o marrones) también son
muy comunes y representan el 30% restante de las piedras. Los
pacientes pueden tener una mezcla de los dos tipos de cálculos
biliares.
Piedras del colesterol Aunque el colesterol constituye solo el 5% de
la bilis, alrededor de tres cuartos de los cálculos biliares
encontrados en la población de EE. UU. Se forman a partir del
colesterol. Los cálculos biliares de colesterol generalmente se
forman de la siguiente manera:
El colesterol no es muy soluble, por lo que para permanecer
suspendido en el líquido debe ser transportado dentro de grupos de
sales biliares llamadas micelas. Si hay un desequilibrio entre estas
sales biliares y el colesterol, entonces el fluido biliar se
convierte en lodo. Este líquido espesado consiste en un gel de moco
que contiene colesterol y bilirrubinato de calcio.
Si el desequilibrio empeora, se forman cristales de colesterol (una
condición llamada sobresaturación), que eventualmente puede formar
cálculos biliares.
La sobresaturación y la colelitiasis pueden ocurrir como resultado
de diversas anomalías, aunque la causa no está del todo clara. Hay
muchos eventos que pueden promover la colelitiasis:
El hígado secreta demasiado colesterol en la bilis.
Es posible que la vesícula biliar no se pueda vaciar normalmente,
por lo que la bilis se estanca.
Las células que recubren la vesícula biliar pueden no ser capaces de
absorber eficientemente el colesterol y la grasa de la bilis.
Hay altos niveles de bilirrubina. La bilirrubina es una sustancia
que normalmente se forma por la descomposición de la hemoglobina en
los glóbulos rojos. Se elimina del cuerpo en la bilis. Algunos
expertos creen que la bilirrubina puede jugar un papel importante en
la formación de cálculos biliares de colesterol.
Piedras de pigmento. Los pigmentos están compuestos de bilirrubinato
de calcio. Las piedras de pigmento pueden ser negras o marrones.
Se forman cálculos negros en la vesícula biliar y son el tipo más
común. Representan el 20% de todos los cálculos biliares en los EE.
UU. Tienen más probabilidades de desarrollarse en personas con
anemia hemolítica (una anemia relativamente rara en la que los
glóbulos rojos se descomponen a una velocidad anormalmente alta) o
cirrosis (hígado cicatrizado).
Los pigmentos marrones son más comunes en las poblaciones asiáticas.
Contienen más colesterol y calcio que los pigmentos negros y es más
probable que ocurran en los conductos biliares. La infección juega
un papel en el desarrollo de estas piedras.
Piedras mixtas. Las piedras mixtas son una mezcla de colesterol y
piedras de pigmento.
Coledocolitiasis (cálculos del conducto biliar común)
Los cálculos biliares también pueden estar presentes en el conducto
biliar común, en lugar de en la vesícula biliar. Esta condición se
llama coledocolitiasis.
Piedras secundarias del conducto biliar común. En la mayoría de los
casos, los cálculos del conducto biliar común se forman
originalmente en la vesícula biliar y pasan al conducto común. Luego
se llaman piedras secundarias. La coledocolitiasis secundaria ocurre
en aproximadamente el 10% de los pacientes con cálculos biliares.
Piedras primarias del conducto biliar común. Con menos frecuencia,
las piedras se forman en el conducto común (llamadas piedras
primarias). Los cálculos primarios del conducto común generalmente
son del tipo de pigmento marrón y es más probable que causen
infección que los cálculos secundarios del conducto común.
