La palabra "seguro" significa diferentes cosas para diferentes
personas. Para muchos, la idea de estar seguros es la ausencia de
riesgo o daño. Sin embargo, la realidad es que existe un nivel de
riesgo en casi todo lo que hacemos.
Por ejemplo, los límites de velocidad en las carreteras están
configurados para maximizar la seguridad. Sin embargo, los
accidentes ocurren incluso cuando los conductores obedecen el límite
de velocidad. A pesar de los riesgos, tomamos la decisión consciente
de conducir.
Se toman decisiones conscientes similares cuando se usa radiación.
La exposición a la radiación conlleva un riesgo para la salud. Saber
cuáles son los riesgos ayuda al CNSC y a otros organismos
reguladores a establecer límites de dosis y regulaciones que limitan
la exposición a un riesgo aceptable o tolerable (algunos incluso
pueden decir un límite seguro).
Cómo afecta la radiación a las células
La forma principal en que la radiación afecta nuestra salud es a
través de la rotura de moléculas de ADN. El ADN consiste en dos
largas cadenas de nucleótidos trenzados en una doble hélice; es el
compuesto molecular en el núcleo de una célula que forma el modelo
de la estructura y función de la célula. La radiación puede romper
estas cadenas. Cuando lo hace, pueden suceder tres cosas:
1) El ADN se repara adecuadamente
En este caso, la celda se repara adecuadamente y continúa
funcionando normalmente. La rotura del ADN ocurre normalmente cada
segundo del día y las células tienen una capacidad natural para
reparar ese daño.
2) El daño en el ADN es tan severo que la célula muere (efectos
deterministas)
Cuando el ADN u otras partes críticas de una célula reciben una gran
dosis de radiación, la célula puede morir o dañarse irreparablemente.
Si esto le sucede a una gran cantidad de células en un tejido u
órgano, pueden ocurrir efectos de radiación tempranos. Estos se
llaman efectos deterministas y la gravedad de los efectos varía
según la dosis de radiación recibida. Pueden incluir quemaduras,
cataratas y, en casos extremos, muerte.
La primera evidencia de los efectos deterministas se hizo evidente
con los primeros experimentadores y usuarios de la radiación.
Sufrieron daños severos en la piel y las manos debido a la dosis
excesiva de radiación. Más recientemente, esta relación se observó
en el accidente de la central nuclear de Chernobyl en 1986, donde
más de 130 trabajadores y bomberos recibieron altas dosis de
radiación (800 a 16,000 mSv) y sufrieron una grave enfermedad por
radiación. Dos de las personas expuestas murieron pocos días después
de la exposición. Cerca de 30 trabajadores más y bomberos murieron
en los primeros tres meses.
La CNSC y otros reguladores internacionales implementan medidas,
incluidos límites estrictos de dosis y bases de datos de seguimiento
de fuentes radiactivas, para mitigar las posibilidades de que el
público o los trabajadores reciban dosis de radiación lo
suficientemente altas como para causar efectos deterministas. La
CNSC también tiene regulaciones estrictas sobre cómo deben manejarse
las sustancias y dispositivos nucleares en Canadá.
3) La celda se repara incorrectamente, pero continúa viviendo (efectos
estocásticos)
En algunos casos, la radiación puede dañar el ADN de la célula, pero
el daño no mata a la célula. La célula puede seguir viviendo e
incluso reproducirse, pero la célula y sus descendientes pueden
dejar de funcionar correctamente y pueden interrumpir la función de
otras células. La probabilidad de este tipo de efecto perjudicial es
proporcional a la dosis y se denomina efecto estocástico, cuando
existe una probabilidad estadística de que se produzcan los efectos
de la exposición. En tales casos, la probabilidad de los efectos
aumenta a medida que aumenta la dosis. Sin embargo, el momento de
los efectos o su gravedad no depende de la dosis.
Este proceso ocurre todo el tiempo en todos. De hecho, las personas
están expuestas a alrededor de 15,000 eventos de este tipo cada
segundo de cada día. A veces, la estructura celular cambia porque se
repara de manera incorrecta. Esta alteración no podría tener ningún
efecto adicional, o el efecto podría aparecer más tarde en la vida.
El cáncer y los efectos hereditarios pueden o no tener lugar.
Evidencia epidemiológica
Los estudios sobre sobrevivientes de los bombardeos atómicos de las
ciudades de Hiroshima y Nagasaki en 1945 indican que los principales
efectos a largo plazo de la exposición a la radiación han sido un
aumento en la frecuencia de cáncer y leucemia.
Resultados similares se han encontrado en:
* personas que han sido tratadas médicamente o diagnosticadas con
radiación;
* primeros trabajadores de minas de uranio;
* trabajadores que fabricaron armas atómicas;
* personas expuestas a la radiación como resultado del accidente
nuclear de Chernobyl; y,
* personas expuestas al gas radón en sus hogares.
Los estudios han demostrado que la radiación aumentará la frecuencia
de algunos cánceres que ya ocurren naturalmente y que este aumento
es proporcional a la dosis de radiación; es decir, a mayor dosis,
mayor es el riesgo de cáncer. Sin embargo, los estudios hasta la
fecha no han podido mostrar ningún exceso de cáncer u otras
enfermedades en personas expuestas crónicamente a la radiación en
dosis inferiores a 100 mSv. (La dosis más baja para el exceso de
cánceres en los sobrevivientes de la bomba atómica fue de
aproximadamente 80 mSv).
